▼人魚の肉を食べた娘
伝説の多くでは、娘の父が竜宮などの異界でもてなしを受け、出された人魚の肉を気味悪がって食べずに持ち帰る。それを娘が知らずに食べてしまい、不老長寿の身になったという。
娘はいつまでも17、8歳のような若さを保ち、夫と死に別れることを繰り返した。やがて出家して比丘尼となり、村を出て全国を巡ったと語られる。
▼空印寺の入定洞
旅の果てに若狭へたどり着いた比丘尼は、800歳で洞窟に入って入定したという。その場所は小浜の空印寺と伝えられることが多い。
空印寺は小浜藩主・酒井家の菩提寺として知られる曹洞宗の寺だ。後瀬山のふもとにある洞穴は海食洞で、八百比丘尼の入定の地として今も訪れる人がいる。
▼記録に残る長寿の尼
室町時代の公家の日記『康富記』には、文安6年（1449年）5月26日に200歳の女性が若狭から都へ上ったと記されている。200歳とも800歳ともいわれる比丘尼の上洛は、当時の人々の関心を集めたようだ。
八百比丘尼の伝承は全国28都県、121か所に及ぶとされ、とくに石川・福井・埼玉・岐阜・愛知に多い。各地を巡った比丘尼の足跡として語り継がれてきた。
正体をめぐる諸説
- 壱
人魚の肉による不老説
人魚の肉には不老長寿の力があり、比丘尼は実際に800年を生きたとする伝説そのものの見方。
- 弐
語り部の比丘尼説
各地を巡って物語を語り歩いた尼たちが、自らを八百比丘尼と名乗り、伝承が広まったとする見方。
- 参
代替わり説
同じ名を名乗る尼が代々受け継がれ、一人の不老の尼の話として語られるようになったとする説。