▼牛若丸と大天狗
鞍馬寺は、宝亀元年（770年）に鑑真の高弟・鑑禎が開いたと伝えられる古寺である。平安時代の末、のちの源義経は牛若丸として7歳でこの寺に預けられ、約10年間を過ごしたと伝わる。
伝説では、牛若丸は僧正ガ谷で大天狗から兵法と剣術を授けられたという。この天狗が鞍馬山僧正坊、いわゆる鞍馬天狗であり、能の演目『鞍馬天狗』の題材にもなった。
▼金星から来た魔王尊
鞍馬寺には、護法魔王尊（サナート・クマラ）が祀られている。寺の伝承では、650万年前に金星から地球へ降り立ったとされる存在だ。奥の院には魔王殿が建ち、天狗の本体はこの魔王尊だとも考えられている。
こうした教えが現在の形になったのは、鞍馬寺が天台宗から独立して鞍馬弘教の総本山となった1949年以降のことである。
▼木の根道を歩く
僧正ガ谷の周辺には、杉の根が地表をはうように広がる「木の根道」が続く。牛若丸が修行の場としたと伝わる道を歩けば、薄暗い木立の奥から、羽ばたきの音が聞こえてきそうだ。
正体をめぐる諸説
- 壱
山岳修験者説
山で厳しい修行を積んだ修験者の姿や力が、天狗という超人的な存在として語られたとする見方。
- 弐
義経英雄化説
源義経の並外れた武勇を説明するため、天狗に剣を教わったという物語が後から生まれたとする見方。
- 参
金星降臨説
魔王尊はその名のとおり金星から来た存在で、鞍馬山は宇宙とつながる聖地だとする説。